Hippolyte Léon Denizard Rivail nasceu em 3 de outubro de 1804 na cidade industrial de Lyon, França. Entretanto, passados alguns meses, a família Rivail voltou para Bourg-en-Bresse, sua cidade natal, onde Denizard passou sua infância e juventude na casa de Charlotte Bochard, sua avó materna.

Em 1807, seu pai, Jean Rivail, servia ao exército de Napoleão e fazia parte do efetivo do comandante Junot, designado para invadir Portugal. Como registrado nos livros de história, dos 25 mil homens apenas 10 mil chegaram a Lisboa por conta dos obstáculos naturais e da fome. Jean não estava entre eles.

Mas Napoleão foi vencido e em 1814 a França passou a ser invadida por seus inimigos. Preocupada, Jeanne pegou seu filho e partiu para a cidade de Yverdon, na Suíça. Foi assim que Rivail passou a estudar no instituto de Pestalozzi.

A queda de Napoleão também trouxe à tona um movimento cujo objetivo era restaurar o antigo regime. Mas tal ação foi frustrada e, com a queda do último rei, surge o espiritualismo racional que, por sua vez, combatendo o materialismo e o fanatismo, abriu caminho para o surgimento do espiritismo. Apesar de ter sido em 1854 que Rivail ouviu falar pela primeira vez do fenômeno das “mesas girantes”, o advento do espiritismo ficou marcado de 1857 (ano do lançamento da primeira edição de O livro dos espíritos) a 1869 – período em que o professor Rivail se tornou Allan Kardec, pseudônimo que adotou para uma diferenciação em relação aos seus anteriores trabalhos pedagógicos.

A partir daí foram 14 anos de organização da doutrina espírita, cujo teor racional e a metodologia objetiva se apresentam nas cinco Obras Básicas e também na Revista Espírita.

Vítima de um aneurisma, Kardec desencarnou em 31 de março de 1869, aos 65 anos.